وقتی صحبت از بازیافت می‌شود، مواد کمی با آلومینیوم قابل مقایسه هستند. می‌توان آن را بی‌نهایت بار بازیافت کرد و اغلب بازیافت آن ارزان‌تر از تولید آلومینیوم جدید است، زیرا انرژی بسیار کمتری نیاز دارد. با این حال، تنها حدود یک سوم از آلومینیوم مصرفی در ایالات متحده بازیافت می‌شود.

مشکل در تفکیک ضایعات مخلوط آلومینیوم نهفته است - چالشی که مدت‌هاست صنعت بازیافت را گیج کرده است.

مایکل سیمر، مدیرعامل Sortera، معتقد است که شرکتش کلید حل این مشکل را پیدا کرده است. سورترو می‌گوید سیستمی را توسعه داده است که می‌تواند گرید‌های آلومینیوم را با دقت بیش از ۹۵٪ جدا کند - یک پیشرفت که می‌تواند منبع عظیمی دست‌نخورده را در صنعت بازیافت باز کند.

نحوه کار آن به این صورت است: این شرکت از یک مدل هوش مصنوعی استفاده می‌کند که گرید‌های مختلف آلومینیوم را بر اساس داده‌های لیزر، فلورسانس اشعه ایکس و دوربین‌های با سرعت بالا شناسایی می‌کند. سیستم باید هر تراشه - به اندازه یک چیپس سیب‌زمینی بزرگ - را در کسری از ثانیه طبقه‌بندی کند. سیمر می‌گوید: «ده میلی‌ثانیه زمان زیادی است.» هنگامی که سیستم بینایی گرید را شناسایی کرد، مجموعه‌ای از نازل‌ها با پف‌های دقیق هوا، تراشه را از روی تسمه به داخل سطل صحیح پرتاب می‌کنند.

این سرعت و دقت مهم است زیرا سایر عملیات بازیافت باید قبل از اینکه بتوانند نوع آلیاژ را تشخیص دهند، آلومینیوم را ذوب کنند. و اگر آلیاژها به درستی تفکیک نشوند، توده مخلوط ارزش بسیار کمتری دارد زیرا مشتریان نمی‌توانند مطمئن باشند که خواص مورد نیاز آنها را خواهد داشت.

سیمر می‌گوید: «مردم می‌خواستند به سراغ [این آلومینیوم تفکیک نشده] بروند، اما هیچ‌کس نتوانسته بود آن را باز کند.»

دقت تفکیک سورترو به شرکت کمک کرده است تا چیز دیگری را که بسیاری از استارتاپ‌ها به دنبال آن هستند، یعنی سودآوری را نیز باز کند. «حاشیه سود بالای ۹۰٪ به صورت نمایی افزایش می‌یابد، [در حالی که] ۹۲٪ سود کمی به شما می‌دهد، ۹۵٪ سود زیادی به شما می‌دهد، [و] ۹۸٪ سود بسیار زیادی است.»

او می‌گوید که این امر به شرکت کمک کرده است از ماه اوت جریان نقدی مثبتی داشته باشد، که همه اینها بر اساس عملکرد یک کارخانه در ایندیانا است. برای ساخت کارخانه دوم در تنسی، سورترو اخیراً در دور تأمین مالی که توسط VXI Capital و حساب‌های تحت مشاوره T. Rowe Price رهبری شد، ۲۰ میلیون دلار سرمایه سهامی و ۲۵ میلیون دلار بدهی جمع‌آوری کرده است. Overlay Capital و Yamaha Motor Ventures نیز در این دور مشارکت داشتند، این شرکت به طور اختصاصی به TechCrunch گفت. Trinity Capital تأمین مالی اضافی تجهیزات را ارائه می‌دهد.

کارخانه جدید که در نزدیکی نشویل ساخته می‌شود، در ماه آوریل یا مه راه‌اندازی خواهد شد. سیمر می‌گوید: «این کارخانه کپی کارخانه ایندیانای ماست.» او می‌گوید در تأسیسات ایندیانا، «ما با تمام قوا، ۲۴ ساعته و ۷ روز هفته کار می‌کنیم و میلیون‌ها پوند در ماه پردازش می‌کنیم.»

پس این همه آلومینیوم از کجا می‌آید؟ ضایعات آلومینیومی که سورترو دریافت می‌کند معمولاً از خودروهای خرد شده می‌آید. هر گرید آلومینیوم هنگام خرد شدن به طور متفاوتی شکسته می‌شود و این تفاوت‌های بصری به هوش مصنوعی کمک می‌کند تا فلز را طبقه‌بندی کند. سیمر می‌گوید: «تفاوت‌های شیمیایی خود را در فرآیند خرد کردن نشان می‌دهند.» آلیاژهای مختلف، پارگی‌ها و چین‌های متمایزی ایجاد می‌کنند که سرنخ‌هایی به سیستم می‌دهند. سیمر می‌گوید: «شما این بینش‌های کوچک را به دست می‌آورید تا در حدود پنجره زمانی ۱۰ میلی‌ثانیه‌ای، بگویید، 'من تقریباً مطمئنم که این گرید ۳۵۶ [آلومینیوم] است.'»

با گسترش سورترو، بخش زیادی از آلومینیوم آن احتمالاً دوباره به خطوط مونتاژ خودرو باز خواهد گشت. تولیدکنندگان خودرو به طور فزاینده‌ای از این فلز برای کاهش وزن خودرو و بهبود بهره‌وری سوخت استفاده می‌کنند. سیمر می‌گوید: «هر خودروساز OEM در جهان حداقل دو بار به ایندیانا آمده است.»

سورترو در حال حاضر روی راه‌هایی برای پردازش فلزات دیگر مانند مس و تیتانیوم کار می‌کند، اما در آینده نزدیک، این شرکت بر آلومینیوم تمرکز خواهد کرد. «ما می‌توانیم فوراً ۱۸ میلیارد تن آلومینیوم تولید شده سالانه در ایالات متحده را تفکیک کنیم. هر قطعه از آن، هر پوند، با سود در ایالات متحده فروخته خواهد شد.»